在忙碌的工作中，你是否常有這樣的時刻：一天高強度腦力勞動后，傍晚時分大腦仿佛宕機了，反應變慢，只想放空？其實這是因為我們的大腦就像一座始終在運轉的工廠，連續(xù)工作會堆積“垃圾”，也就是代謝廢物。如果這些垃圾清不出去，就可能成為罹患阿爾茨海默病、帕金森病等神經(jīng)退行性疾病的“罪魁禍首”。
科學家早就知道，大腦有一套自己的“排污系統(tǒng)”，即腦脊液。它是一種透明的液體，像清水一樣在腦組織間流動，把大腦代謝的垃圾“沖洗”出去，沿著特殊通道排到體外。
此前，韓國基礎科學研究所和韓國科學技術院的科學家就發(fā)現(xiàn)，腦脊液會通過顱底腦膜淋巴管和鼻咽淋巴叢，流向頸部深淋巴結。這一整套系統(tǒng)中，淋巴管負責輸送廢物和免疫細胞，就像城市的下水道；而淋巴結則是一張張過濾網(wǎng)，沿著淋巴管分布，逐級捕捉那些有害分子。其中排出的最令人關注的垃圾之一，就是與阿爾茨海默病和帕金森病等疾病相關的β-淀粉樣蛋白。
但問題是，隨著年齡增長，大腦的這套排污系統(tǒng)會逐漸老化。腦脊液流速變慢，垃圾開始堆積。科學家也想“通一通下水道”，但這些淋巴管位于頸部深處，想靠藥物或手術調(diào)節(jié)，風險和技術挑戰(zhàn)都不小。
最近，該團隊利用熒光示蹤技術追蹤腦脊液的流動路徑，在小鼠和猴子面部與頸部皮膚下約5毫米處發(fā)現(xiàn)了一個淺層淋巴管網(wǎng)絡。他們觀察到，腦脊液首先進入顱底腦膜中的初級淋巴管，隨后通過眼周、鼻咽和口腔上方硬腭的淋巴管，最終經(jīng)由平滑肌覆蓋的頸部淺表淋巴管流入下頜下淋巴結。
有了這條離皮膚極近的管道，科學家很快提出一個大膽的想法：能否通過外部刺激，如按摩，把腦脊液“推”下去？
他們設計了一種機械刺激裝置，其頂端連接著一個小型棉球。當使用機械裝置輕柔刺激小鼠的眼周和下頜皮膚時，腦脊液排出量顯著提升，最多可達平時的3倍，相當于恢復到了幼鼠水平。在猴子身上，也得到了同樣效果。然而有趣的是，大力按摩可能會適得其反，因此刺激的強度必須精準控制。
這一技術完全非侵入，不涉及藥物、手術和植入電極，僅僅是機械性地按摩皮膚，就能幫助大腦“排毒”，聽起來是不是很神奇？不過，瑞士伯爾尼大學神經(jīng)學家史蒂文·普魯克斯指出，這種方法是否真的能預防阿爾茨海默病等疾病，還有待深入研究。但這項成果仍然提供了一種新的可能性，動物實驗表明，通過按摩刺激淋巴管周圍的肌肉，能夠增加清除廢物的腦脊液排泄量。也許未來，我們每天做一次簡單的“臉部護理”，就能為大腦帶來一次深層“清潔”。
